Reisverhalen over onze ruiterreizen

Frankrijk - Ranchvakantie met vee in de Haut Languedoc

Ultieme vrijheid in Zuid-Frankrijk

Als Engels rijdend amazone droomde ik al lange tijd van een onvergetelijke paardrijvakantie. In de zon, rijden in een weidse omgeving, op betrouwbare paarden. Mooier kon ik het me niet indenken. Surfend op internet, kwam ik terecht bij Time Out Reizen, een reisorganisatie speciaal voor dit type vakanties. Ik kon kiezen uit een aanbod dat breed werd omschreven. Maar míjn oog viel direct op een flinke uitdaging: western rijden in Zuid Frankrijk, omschreven als de 'ultieme vrijheid te paard', bekend om zijn uiterst afwisselende programma én het werken met koeien.

Nog nooit ben ik alleen op vakantie gegaan, maar ook dít leek me een uitdaging. Mijn grote vraag was wel of ik als Engelse amazone een westernvakantie kon boeken. In dit geval was het geen probleem. De voorwaarden waren enkel om de stap, draf en galop goed uit te kunnen zitten. De basisbeginselen van het western rijden zouden middels een clinic op de eerste dag worden uitgelegd. Ik was gerustgesteld, deze vakantie was mij op het lijf geschreven.

Ik boekte een goedkope vliegreis en gaf door aan de ranch hoe laat ik aan zou komen. Er werd geregeld dat ik opgehaald zou worden om het laatste stuk te overbruggen. Uniek geregeld!

Tijd voor vertrek

Twee maanden later was het zover. Alles liep gesmeerd en voor ik het wist reed ik vanuit 'the middle of nowhere' de oprijlaan op met het prachtige ranchhouse in de verte. Toen ik dit ervaarde, wist ik dat ik de juiste vakantie had geregeld. Op de prairies stonden in alle rust zo'n 30 paarden te grazen. Een bonte verzameling van allerlei rassen, geen paard was hetzelfde. Het zou een fantastische week worden op een perfecte locatie, goed verzorgde paarden en het straalde alle rust uit die iemand nodig heeft gedurende de vakantie.

Na een gastvrij ontvangst in de bar van het ranchhouse werd mij mijn kamer gewezen. Knus en goed verzorgd met een mooie fotocollectie aan de wand. Elk moment dat ik langer op de ranch was, bleek een grotere bevestiging van mijn gemaakte keuze. Nadat ik me in mijn kamer had geïnstalleerd, verplaatste ik me naar het restaurant. Alle andere gasten waren ook gearriveerd en een ontspannen sfeer was al snel gezet. Een gezellig gedekte tafel stond op ons te wachten en er werd een driegangendiner geserveerd, dat erg goed in de smaak viel. Na het diner werd de avond voortgezet in de bar en onder het genot van een wijntje leerde iedereen elkaar wat beter kennen. Daarna, op naar mijn bed.

Een ervaring rijker

Ik stond op met een goed gevoel. Vandaag ging ik ervaren waarom ik deze vakantie had uitgekozen...

Na een goed verzorgd ontbijt vertrokken we naar de stal voor de western clinic. Hierin wordt veel aandacht besteed aan de omgang met de ranchpaarden in de vrije natuur en het western rijden. Mijns inziens een zeer waardevolle uitleg die voor veel ruiters nuttig is. Aan de hand van de rijervaring en het type ruiter, wordt na de clinic de indeling van de paarden bekend gemaakt. Deze indeling geldt voor de rest van de week, wat betekent dat de band tussen ruiter en paard alsmaar beter wordt. Op het moment dat er gewerkt wordt met de koeien, kunnen ruiter en paard goed op elkaar inspelen.

Met de lunch in onze maag vetrekken we voor de eerste trail. Mijn droom werd werkelijkheid! Binnen het eerste uur voelde ik dat ik op het juiste paard zat waarmee ik veel plezier zou beleven. De eerste jog (draf) was ontspannen en de galop gaf me het juiste gevoel van vrijheid. Lang, met een goede snelheid en vertrouwd. Bang voor niets. Alle paarden luisterden goed en de lachende gezichten zeiden mij genoeg.

Eenmaal terug op de ranch was iedereen in de bar te vinden. Napraten over de eerste ervaringen, onder het genot van een drankje. Ook voegde een ander deel van de groep zich bij ons dat het lesarrangement volgde. Een uniek arrangement waar een beginner door intensieve lessen in de corral binnen een week ook met koeien leert werken en buitenritten mee maakt. De deelnemers waren erg enthousiast en hadden de eerste dag al gedraafd en gegaloppeerd. Verbaasd over hun eigen prestaties schoven ook zij aan op een barkruk. Om half acht werd weer een heerlijk diner geserveerd.

"Zonder het te verwachten wordt er zelfs gegaloppeerd bij maanlicht"
Samen de zonsopgang bekijken

Ik open mijn kamerdeur en even heb ik het idee dat ik alleen op de ranch ben. Een strak blauwe lucht met een opkomende zon kijken me aan. Ik kijk over de prairies en zie paarden en koeien in alle rust grazen. Al snel word ik door een kleine Bordercollie vergezeld en samen turen we verder. Na een tijd buiten te hebben zitten genieten, voegen de andere gasten zich ook bij ons en verplaatsen we ons naar het restaurant voor het ontbijt.

De tweede rijdag staat in het teken van een lange trail met picknick in het bos. Met prachtige uitzichten, dichte bossen en weidse prairies stoppen we voor een picknick bij één van de vele meren van de streek. Ook deze dag eindigt met lachende, uitgeruste gezichten. De avond wordt afgesloten met een kampvuur onder een heerlijke sterrenhemel.

Nieuwe dag, nieuwe kansen

Vanwege het afwisselende programma, ben ik benieuwd wat me vandaag te wachten staat. Het blijkt een trail te zijn van ruim 2 uur in de ochtend. Dit keer in kleine groepjes zonder begeleiding. Leuk dat het vertrouwen zo wordt gegeven en dat we met de paarden er op uit mogen trekken. In de avond wordt gezamenlijk een evening trail gereden. Een waanzinnige ervaring. Zonder het te verwachten wordt er zelfs gegaloppeerd bij maanlicht! Eenmaal terug in de bar staat een warm haardvuur op ons te wachten. We komen allemaal goed op temperatuur en bespreken alle ervaringen van die avond.

Onverwachtse Country-Night

Woensdag was een welkome vrije dag. Na drie dagen ongeveer 4 tot 5 uur in het zadel te hebben gezeten, ben ik toe aan iets anders. Samen met een paar gasten vertrekken we naar een typisch Franse markt in de buurt. Na een dag slenteren en terrasjes eindigen we bij het zwembad van de ranch. 's Avonds stond een aangename verrassing op me te wachten. Er was een Country-feest georganiseerd dat blijkbaar altijd in de zomermaanden plaatsvindt.

Met een live band, een Line Dance demonstratie en een goed diner hebben we een heel geslaagde avond. Ik duik mijn bed in en vertrek alvast in gedachten naar het programma van morgen.

Oog in oog met de koeien

Zowel donderdag als vrijdag staat in het teken van het werken met koeien. 's Ochtends krijgen we uitleg over het werken met Galloway Cows. Een kleine koe zonder horens, fijn om het mee te leren! Na de cattle drive (het drijven van de koeien), doen we nog wat andere oefeningen. Resultaat: we leren het met vallen en opstaan, gepaard met een hoop gelach. Na de lunch komen we erachter dat we toch al veel hebben geleerd. We doen oefeningen als cutting en team penning wat meer aankomt op het individuele rijden en techniek. De dag wordt afgesloten met een succesvolle team penning wedstrijd. De verliezers? Rondje betalen in de bar...

Vrijdagochtend is een gezonde spanning voelbaar op de ranch. Vandaag gaan we naar 'The Killing Fields'. Onder leiding van de eigenaar, cowboy himself, vertrekken we op weg naar de koeien. De eerste indruk is behoorlijk overweldigend. In alle rust staan zo'n 60 L'aubrac koeien met kalveren en één bull ons aan te staren. De horens op de hoofden geven aan dat dit een serieuze aangelegenheid gaat worden. Na een goede uitleg wordt aangegeven dat je wél of niet kunt mee doen aan dit spel. Twijfel kan niet meespelen. Geen punt, maar dan moet er afstand gehouden worden. Iedereen is toch zo stoer om mee te doen. We doen diverse oefeningen en ons ego steeg tot grote hoogte. Met de adrenaline in ons lijf doen wij de laatste trail naar huis. Eenmaal op de ranch staat een heerlijke barbecue klaar en genieten we van ons laatste avondmaal.

"De horens op de hoofden geven aan dat dit een serieuze aangelegenheid gaat worden"

Zaterdagochtend vertrek ik met een uitgerust gevoel en een ervaring rijker. Toch voel ik ook een brok in mijn keel, want vertrekken wil ik eigenlijk nog helemaal niet.

Aanrader voor starter en gevorderde

Dit stuk schrijvende, brengt natuurlijk alle herinneringen terug en ik ervaar mijn vakantie opnieuw. Ik heb genoten als geen ander en raad iedereen aan deze ervaring ook aan te gaan. Zowel voor de beginner als voor de gevorderde zal het onvergetelijk zijn. De ranch heeft volgend seizoen de arrangementen uitgebreid en ook nieuwe arrangementen. Hierin kun je nóg meer teruggaan naar de 'western scene' en werk je bijna de gehele week met koeien. Boek je in de zomermaanden, dan kun je ook genieten van de country-avond, een absolute aanrader!

2008, Geschreven door Carola

Meer verhalen over deze reis...

• Frankrijk - Werken met vee in het zonnige Frankrijk
• Frankrijk - Wild West in de Haut Languedoc